El Canal de Panamá, por donde transita entre el 3 % y el 6 % del comercio mundial, ha comenzado a implementar medidas preventivas ante la posible llegada de un fuerte fenómeno de El Niño este año. Este evento climático, asociado a períodos prolongados de sequía, representa una amenaza significativa para las fuentes hídricas que abastecen esta importante ruta marítima, considerada la única vía navegable de agua dulce del mundo.
“Estamos tomando medidas de ahorro de agua desde ya”, afirmó este martes la administradora designada del Canal, Ilya Espino de Marotta. La funcionaria recordó que la sequía registrada entre 2023 y 2024 obligó a reducir el número de tránsitos debido al déficit de agua en los lagos artificiales Gatún y Alhajuela, principales reservas que alimentan el funcionamiento del Canal.
Entre las medidas adoptadas por la Administración del Canal de Panamá se encuentran los esclusajes simultáneos —que permiten el paso de dos embarcaciones pequeñas al mismo tiempo en una misma esclusa— y el uso de tinas de ahorro de agua en las esclusas neopanamax, operativas desde la ampliación inaugurada en 2016.
En condiciones normales, el Canal registra entre 35 y 36 tránsitos diarios. Sin embargo, la prolongada sequía de 2023, agravada por El Niño, obligó a disminuir gradualmente esta cifra hasta alcanzar 22 cruces diarios en noviembre de ese año. A pesar de ello, no se llegó al escenario más crítico proyectado, que contemplaba apenas 18 tránsitos por día en febrero de 2024.
Además de limitar el número de embarcaciones, el Canal también redujo progresivamente el calado permitido —la profundidad sumergida de los buques— hasta los 13,4 metros en las esclusas neopanamax, frente a los 15 metros habituales. Estas restricciones permanecieron vigentes durante aproximadamente un año.
Un verano más húmedo de lo habitual
La actual temporada seca en Panamá ha registrado niveles de lluvia superiores al promedio, lo que ha permitido mantener los lagos en condiciones óptimas y conservar el calado máximo de 15 metros, algo poco común para esta época del año, explicó Espino de Marotta, quien asumirá oficialmente la administración del Canal el próximo 5 de septiembre, en reemplazo de Ricaurte Vásquez.
Estas condiciones favorables también han permitido responder al aumento de la demanda de tránsito por la vía interoceánica, que recientemente ha alcanzado hasta 41 buques diarios, impulsado en parte por la crisis en Oriente Medio y las tensiones en el Estrecho de Ormuz.
El Canal de Panamá conecta actualmente 180 rutas marítimas y 1.920 puertos en 170 países. Estados Unidos continúa siendo su principal usuario, concentrando cerca del 70 % de la carga que atraviesa la vía, seguido por China y Japón.
No obstante, ante la posibilidad de un fenómeno de El Niño de gran intensidad, las autoridades del Canal advirtieron que la primera medida sería reducir nuevamente el calado de las embarcaciones. Según explicó Espino de Marotta, cualquier decisión de este tipo sería comunicada a los clientes con al menos un mes de anticipación.
Las autoridades panameñas prevén que las medidas adicionales para enfrentar un eventual déficit hídrico podrían comenzar a aplicarse a partir de octubre próximo.
Panamá se mantiene en alerta
El pasado 12 de mayo, la oficina meteorológica de Panamá emitió una alerta oficial por el fenómeno de El Niño y advirtió que sus efectos podrían alterar el régimen de lluvias durante el resto de 2026.
Ante este panorama, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, anunció la creación de una comisión interinstitucional de alto nivel encargada de monitorear y coordinar la respuesta frente a los posibles impactos del fenómeno climático, con participación directa de la Autoridad del Canal de Panamá.
