La misión tripulada china Shenzhou 23 mission despegó este domingo a las 23:08 hora local (15:08 GMT) con tres astronautas a bordo, incluyendo por primera vez a una representante de Hong Kong, con destino a la estación espacial Tiangong space station.
El lanzamiento se realizó mediante el cohete Larga Marcha-2F Y23 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, ubicado en el desierto de Gobi, al noroeste de China. La misión marca el cuadragésimo vuelo del programa espacial tripulado del país y la séptima fase de desarrollo y aplicación de la estación espacial china.
La tripulación está integrada por Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, con Zhu como comandante. Zhu ya había participado previamente en la misión Shenzhou-16, mientras que Zhang y Lai realizan su primer vuelo espacial, representando respectivamente al tercer y cuarto grupo de astronautas chinos.
Los tres tripulantes representan las tres categorías operativas del cuerpo de astronautas de China: piloto de nave, ingeniero de vuelo y especialista de carga útil. En particular, Lai Ka-ying, exsuperintendente de la policía de Hong Kong, se convierte en la primera persona originaria de la región en participar en una misión espacial tripulada del país.
Durante su estancia en órbita, la tripulación desarrollará más de cien experimentos científicos y tecnológicos en áreas como ciencias de la vida espacial, medicina espacial, física de fluidos en microgravedad, ciencia de materiales y tecnologías avanzadas. Entre los estudios previstos se incluyen investigaciones con embriones de pez cebra y ratón, así como cultivos derivados de células madre y pruebas de nuevos materiales y sistemas energéticos.
La misión contempla además el primer experimento anual del programa espacial tripulado chino, diseñado para recopilar datos sobre vuelos de larga duración y ampliar la experiencia operativa en misiones prolongadas.
Una vez en órbita, la nave Shenzhou-23 se acoplará con la estación Tiangong, donde actualmente se encuentra la tripulación de la misión Shenzhou-21, compuesta por Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang. Ambas tripulaciones convivirán durante varios días antes del regreso a la Tierra del equipo saliente.
China ha intensificado su programa espacial en los últimos años con iniciativas como la construcción de la estación Tiangong, el programa lunar Chang’e y la preparación de futuras misiones tripuladas a la Luna antes de 2030.
